要理解「海昏侯」封號的含義，首先要理解「海」的古義是什麼。這是我們對它感到困惑的主要原因。「海」的古義和「昏」有某種聯系，所以讓我們從「昏」字談起。

「昏」的原義是日落。《說文解字》：

「昏，日冥也」

它在這里比喻皇帝的退位。這個字多次出現在歷代廢帝的封號中。比如金人給宋徽宗的封號「昏德公」，并不是罵他德行昏聵（正如黃帝「土德」、炎帝「火德」，都不干「德行」的事）。「昏德公」指退位皇帝的屬性如同落日。金人給徽宗的兒子欽宗的封號是「重昏侯」，意即「日落了兩次」。

那麼「海」呢？莊子稱北海為「北冥」，為何以冥代海？這關乎上古漢語里「海」的原始含義。《說文解字》里這樣解釋「海」：

「海，天池也」。

《莊子-逍遙游》：

「窮發之北，有冥海者，天池也。」

《列子-湯問》：

「終北之北有溟海者，天池也」。

這個被先秦古人反復強調的「天池」該怎麼理解呢？與「冥」又有什麼邏輯聯系？

如果將其理解為「海就是天然大池子」，這些定義完全就是廢話和蠢話，那我們就得嚴肅地考慮一下許慎、莊子和列子都是智障的可能性。若不然，是不是該反思一下，我們對「海」的理解是否存在誤區？

再看其他先秦古籍中的線索。《晏子春秋-景公問天下有極大極細晏子對》：

景公問晏子曰：「天下有極大乎？」晏子對曰：「有。足游浮云，背凌蒼天，尾偃天閑，躍啄北海，頸尾咳于天地乎！然而漻漻不知六翮之所在。」

「足游浮云，背凌蒼天」的鳳凰尚且要「躍啄北海」，可見北海必是「天上之海」

那它符不符合客觀世界的實際呢？眼見為實，下面看幾張照片。

這是高緯度北方地區的一種常見的自然現象，學名叫夜光云（noctilucent cloud），出現在黃昏和夜晚的北方天際。它的形態和顏色酷似浩瀚水波，造成天空與海洋互相變幻的視錯覺。關于夜光云的更多細節請見答主專欄這幾篇文章：

龍的真容 - 9：龍生于水 -- 夜光云與天空之海

龍的真容 - 10：北冥有魚 -- 海，天池也

龍的真容 - 11：「海運」何解？ -- 泄露天機的樓鑰

夜晚的這個「天空之海」，就是華夏先民最初的「海」的概念的源頭。我們的祖先那時沒有見過真正的海，漢字「海」最初所指的就是這個「天空之海」，所以「海」的初義與「陰晦」相通。《廣雅-釋水》：

「海，晦也」。

《尚書緯-考靈曜》：

「海之言昏晦無睹，海、晦義同」。

「海」從「每」得聲，它與「冥」在上古時音義皆同，所以古人常以「冥」代海，它就是在暗夜的天空中出現的海洋幻象。

以這種「天海一體」的上古觀念為背景，我們就不難理解為什麼《逍遙游》中的鯤魚和大鵬可以互相變幻，又為什麼它們的尺寸難以置信地巨大。也可知《山海經》「風道北來，天乃大水泉」并非癡人囈語。這一觀念與郭店楚簡《太一生水》：

「太一生水，水反輔太一，是以成天。」

中反映的「水天一體」的創世哲學一樣，都是上古華夏先民的固有神話傳統的一部份。

回頭再來看「海昏侯」這一封號的含義。可知此處的「海」用的是其上述古義。對被廢黜的皇帝而言，它是比黃昏的落日更加貼切的比喻。

夜光云造成的昏暗的海洋幻象出現的時候，太陽已經完全落到地平線以下，沉入角度在-6 到-16度之間，太陽的直射光線已經消失。由于地球的弧狀表面，夜光云是遠處80公里以上高空的微細冰晶集群對＂地下＂陽光的反射造成。此時的太陽已不復有君臨天下的地位了，它潛身于地下，只余下最暗弱的殘輝。由于緯度較高，它比中緯度地區的落日殘輝持續的更久，可以持續整夜不間斷。「海昏」二字正是對已被廢黜但依然活著的皇帝的最恰當的類比。

夜光云造成的「天空之海」—— 將死而未死的地下落日的余暉

漢朝廢帝劉賀的「海昏侯」這一封號是對他宣判的政治死刑的一種表述。劉賀原是昌邑王，登基為帝僅27天后被霍光廢為庶人，歸籍昌邑。漢宣帝即位后，夷滅了霍光的三族，并起封劉賀為「海昏侯」，從山東昌邑徙往南方的豫章郡。昌邑之「昌」有旭日東升的含義。《說文解字》：「昌，一曰日光。詩曰：東方昌昌」。雖然宣帝聲稱封劉賀為列侯的原因是：「骨肉之親，析而不殊」，但對他的防范和猜忌從未放松。劉賀從昌邑王到皇帝，再從皇帝到海昏侯。他的人生軌跡就如同太陽的東升和西落。可見「海昏侯」這一封號有著深刻的政治含義。

「海昏侯」的這個政治含義垂范后世，歷史上很多其他廢帝和滅國帝王的子孫的封號都有它的影子。比如說五胡十六國時期冉閔建立的冉魏政權被前燕滅掉，戰亂結束后冉閔的子孫只有冉叡幸存（有的文獻寫作「染叡」，當時冉-染相通用），前燕封冉叡為「海冥縣侯」。「昏、冥」都有日落之義，與威權不再的帝王對應。「海冥縣侯」這個封號，顯然與「海昏侯」是同樣的政治含義，也出于同樣的文字邏輯。

與「海昏侯」、「海冥縣侯」相似的這一類封號還有更多的例子，比如：

晉廢帝司馬弈的封號「東海王」、南齊廢帝蕭寶卷的封號「東昏侯」、北魏廢帝元曄的封號「東海王」、后趙廢帝石弘的封號「海陽王」、南陳廢帝陳伯宗的封號「臨海王」，金人給宋徽宗的封號「昏德公」、給宋欽宗的封號「重昏侯」。越南陳朝廢帝楊日禮的封號「昏德公」越南黎朝廢帝黎維祊的封號「昏德公」。

從中亦可看出「海昏侯」這一范式的強大影響力。但南北朝之后「海」字的原始含義慢慢消隱，「海昏侯」的真正意義到了現代就變得曖昧不明了。

因為海昏侯的封地在鄱陽湖的西面，有專家認為「海」指鄱陽湖，「昏」以代＂西＂，謂「海昏」為「湖西」之意。這個解釋是不妥當的。將鄱陽湖稱為「海」，以昏代「西」，在古文中都沒有先例。另外，與海昏縣同屬漢代豫章郡的鄰縣南昌縣，也在鄱陽湖之西，但昌的含義卻與昏正相反。

五胡十六國時期，冉閔建立的冉魏政權被前燕滅掉以后，其子孫大部分被殺，但有一個兒子冉叡幸存（有的文獻寫作「染叡」，當時冉-染相通用），被前燕封為「海冥縣侯」。留下了冉閔的一支后代。河南偃師縣出土的北魏石碑「染華碑」記載了冉（染）叡的后代染華的身世。