只有弄明白「海昏侯」封號的由來，才能更好地理解「海昏侯」的含義。

元康三年（公元前63年），這一年劉賀大約29歲或30歲，漢宣帝下詔：

「奉故昌邑王賀為海昏侯，食邑四千戶。」

對于漢代列侯的封號，因封國名稱而來的占大多數。比如「魏其侯」竇嬰、「武安侯」田蚡、「長平侯」衛青等等，他們的封號都與他們的封國有關。但漢代列侯的封號并不都因其封國而確定。比如：

劉邦曾封侄子劉信為「羹頡侯」。羹頡，就是羹沒了，劉邦以此封號來諷刺當年兄嫂的小氣。漢武帝在晚年封丞相田千秋為「富民侯」。和「輪台罪己」相呼應。表達了漢武帝希望百姓能富裕起來。東漢光武帝劉秀封子密為「不義侯」。子密原本是彭寵的仆人。公元26年，彭寵謀，自立為王。

那麼問題來了，「海昏」在漢代是地名嗎？

對于「海昏」二字，顏師古注「海昏，昌邑王賀所封。」（顏師古是研究《漢書》的專家，但他是唐朝人）。

在《漢書·地理志》中海昏包含在豫章郡中。豫章郡是劉邦所置，管轄十八縣：南昌、廬陵、彭澤、番陽、歷陵、余汗、柴桑、艾、贛、新淦、南城、建成、宜春、【海昏】、雩都、鄡陽、南壄、安平。

《漢書》成書稍晚于海昏侯事件，我想寫《漢書》的人總不會臉豫章郡管轄的縣是哪些給弄錯的。所以，由《漢書》可知，在劉賀被封為「海昏侯」

封號「昌邑王」與封號「海昏侯」

單從字面上理解，一方面，「昏」有昏亂的意思，這個封號確實很容易讓人望文生義，從而聯想到劉賀的荒唐行為。另一方面，劉賀原本世襲了「昌邑王」的封號。「昌」從日，一曰：日光也。《詩》曰：「東方昌矣。」所以，有日出東方的意思。而「海昏侯」的「海」是晦，主承穢濁，其色黑而晦也。「昏」日冥也。所以，單從字面上理解，「海昏侯」的封號與「昌邑王」的封號意思相對。這不能說是巧合吧。

劉賀墓出土帶有「昌邑籍」的鼎

在海昏侯墓發掘后不久，隨著墓中文物的發掘出土，為我們呈現的是一個更加多面的劉賀，很多人也開始重新審視劉賀其人，其封號的由來。

「海昏」的「昏」，應與霍光指斥「昌邑王行昏亂，恐危社稷」之「昏亂」有關。而「海」字，……其真實含義，很可能是「晦」。……「晦」有「黑如晦」「黑而晦」或「穢濁」「晦濁」的含義。《「海昏」名義考》

為了證明自己的觀點，王子今教授還舉了一個南齊「東昏侯」的例子：

南齊第六位皇帝蕭寶卷，因為驕奢淫逸，最終被蕭衍以「宣德太后」的名義廢黜，貶為「東昏侯」。在廢黜蕭寶卷的詔令中有：

「今依海昏侯故事，追封東昏侯。」

蕭寶卷與劉賀，都當過皇帝，都被以太后的名義廢黜，最重要的是他們都被看作是昏庸之人。

對此，也有學者提出了異議。學者辛德勇舉出了光武帝劉秀時也有一位「海昏侯」的反例。光武帝時，沈戎降服了反賊尹良，因此，光武帝要封沈戎為「海昏侯」。但是最終沈戎辭而不受！如果「海昏侯」的封號真得帶有諷刺含義，光武帝為何要以這個封號來封賜有功之臣，這不是有些合理嗎？并且，對于「昏」字未必就是昏亂的意思，因為西漢時的陳留郡就另設「東昏縣」。另外，在海昏侯墓的娛樂用具庫出土了一枚帶有「海」字的印章。說明，劉賀并不忌諱「海」字。所以，海字也未必有什麼特別的含義。

「海」字印章

但我覺得無論是東昏侯還是東漢的海昏侯的例子都很難來輔證劉賀「海昏」的含義。要想知道劉賀封號「海昏侯」的含義，最好還是要結合當時的背景。「海昏」作為地名早于「海昏侯」出現，但漢宣帝為什麼要封劉賀為海昏侯？海昏侯到底是不是如此昏庸，是不是真的不堪大任暫且不提，但漢宣帝的不安是明確的。漢宣帝生性多疑，他在劉賀被廢之后接替了皇位。對于劉賀這位前任，漢宣帝是很不放心的，所以，劉賀長期活在他的監視之下。漢宣帝是漢武帝戾太子劉據的孫子，戾太子是廢太子，漢宣帝是在獄中長大的，他這一脈早已與皇位無緣，在劉賀被廢之后，有資格即位的劉氏子孫大有人在，論資排輩，漢宣帝即位的資格并沒有那麼名正言順，他能即位是受到了霍光的支持。

漢武帝的之后的帝位傳承

所以，怎樣才能把皇位坐穩？安撫劉氏子孫勢在必行，所以，漢宣帝才封劉賀為列候。但在封劉賀為海昏侯的同時，還下令劉賀不用參加宗廟祭祀，這就相當于不承認劉賀是劉氏子孫。同時，又要以「海昏侯」

參考：《「海昏侯」名義考》王子今；《海昏侯劉賀》辛德勇