武則天在當皇帝之前做了很多的功課。

唐高宗李治統治末期，武后的權力日益加強。她除了鞏固作為六宮之首的地位外，還開始通過在朝臣中安插親信來培植忠于自己的政治勢力，大部分是武姓家臣。唐高宗去世后，武后并沒有馬上稱帝，而是按照嫡長子繼承制，擁立自己的兒子、唐中宗李顯即位。武后本人還是非常忌憚道統對她的統治的鞭撻的，所以她不敢妄自稱帝。而且，此時武后垂簾聽政，在朝中構建自己的政治勢力的努力一直在推進。此時她充其量只能算作一個政治強人，而沒有很強的左右政局的能力，同時還要經受士大夫們對女人干政的非議。

後來，武后羽翼漸豐，她的侄子、親屬深居高位，她的政治聲望提高到頂點。于是，武后開始著手準備稱帝。由于女性干政等同于禍亂國家，為道統所不服，于是，武則天想到利用君權神授的方式來實現自己稱帝的愿望。

她命人將洛陽龍門石窟的盧舍那大佛全部雕刻成自己的模樣，同時秘密命人在營建則天明堂的時候，在地里埋一個和她一模一樣的大玉佛，以此來證明，自己當皇帝是上天的意思。這些輿論工作準備完畢后，四方群臣紛紛奏表，求武后親臨皇帝位，而她的兒子，當朝皇帝，也以兒臣平庸無能、母后為天之選擇為由，奏請禪位。于是，武則天堂而皇之地成為了中國的女皇，同時宣布改號大周，昭告天下。

對武則天的反抗卻是自武則天上台后一直沒有停止。除了武周初期的軍事叛亂外，武周末期，神龍元年（718年）正月，宰相張柬之發動兵變，史稱「神龍革命」。這場軍事政變推翻了武后和她的親戚的統治，使李顯重回皇位。自此，中國唯一的女皇的統治結束。從此之后，中國傳統男權社會更加注意防止后宮擅論朝政，禁止外戚干政。

這項工程至明朝發展到極致。朱元璋為杜絕外戚干政，規定公主只能下嫁平民，而且駙馬不許入朝為官。女皇未能在中國形成一種制度，關鍵原因仍然是中國傳統社會的男權架構未能被撼動。