戰國時主要是養門客,封建主如孟嘗君那種,有很多封地,收上來的主要是糧食。一個封建主也沒什麼事,糧食多吃不完,要麼蓋房子,要麼就是養門客。那時的國家也沒有有科舉制,一個底層的人,甚至是落魄的士人/貴族,他沒有制度化的上升通道。只能投到某一個有權勢的門下,相當于去給權貴家打工,謀求建功立業階級躍遷的機會。
如果有一個貴族有想法,又比較闊綽,那他就會很慷慨的招攬門客,給他們很好的待遇,還很尊敬他們。這個貴族賢而好才的口碑就會廣為流傳,各國的流亡者、懷才不遇者都會來報到,大多數人也就是混口飯吃,來去自由。有事的時候,主人會從中選擇有才能的人加以重用,相當于骨干員工吧。門客內部是分級的,不同等級有不同的招待標準,最低一級的就跟收容所也差不多。
門客中立功留名的人不少,比如毛遂,成功了還不忘譏諷一下「因人成事」的同僚們。又如信陵君的門客侯嬴,給老闆安排好事情,自剄而死。但是死士也不見得有多少。像專諸豫讓那種幾百年也就那幾個人。大多數就是樹倒猢猻散。比如孟嘗君的門客最終也就是雞鳴狗盜幫他逃命而已。
到了秦末漢初的時候,只有田橫五百士是死節了。主流的還是自由求職。連大名鼎鼎的韓信原先也是項羽旗下的,看到發展空間有限,立即就簽了漢王。在漢王這邊還是不得重用,還是要離職,然后才有了蕭何月下追韓信的故事。漢初上上下下,誰還沒轉過幾次會?
總體上講,在那個時候死士也是可遇不求的。所謂的死士多半就是私人武裝而已。隨著後來的大一統集權越來越強大,這種私人武裝真的越來越沒用了。其實就算是在戰國時,這些人也就是搞搞刺殺,主要的用途還是智囊。面對大國決戰,這點死士真不夠用。信陵君只能竊符調兵救趙,如果沒有侯嬴給他出主意,他就只能帶著死士去戰場上猛干一場死節了事。