劉賀被廢黜后，回到昌邑故國，受到朝廷官員的監視，身份尷尬，地位微妙，后被宣帝改封為「海昏侯」。自唐代顏師古以來的學者，通常把「海昏」看作豫章郡境內的一個屬縣，偶有不同看法。隨著海昏侯墓相關發掘情況的公布，一些學者重新思考這一問題，如王子今《「海昏」名義考》一文，正式對此提出了新的看法。他以為「海昏」起初并不是一個縣邑的名稱，「其含義應有特別的政治象征意義」。同時指出：

「海昏」的「昏」，應與霍光指斥「昌邑王行昏亂，恐危社稷」之「昏亂」有關。

而「海」字，……其真實含義，很可能是「晦」。……「晦」有「黑如晦」「黑而晦」或「穢

濁」「晦濁」的含義。如此理解，則「海昏」

定，都是明確的。

類似觀點早在清代末年，就有學者董沛提出。此外，王子今還類比了南齊蕭寶卷「東昏侯」之封號，認為「海昏」「東昏」二者名號類同，應均帶有貶損之意。關于這個問題，北大歷史教授辛德勇先生在其《海昏侯劉賀》一書中予以詳細考證，他對海昏字義、海昏歷史地理進行了詳細論述，最終明確「海昏」只是一個地理名詞，不帶貶損之義，也無特別象征意義。下述材料、觀點多有來自辛先生之書。

1. 冊封目的。

《漢書·昌邑王賀傳》：「蓋聞象有罪，舜封之，析而不殊。其封故昌邑王賀為海昏侯，食邑四千戶。」唐代顏師古釋義為：「析，分也。殊，絕也。」從詔書的內容來看，宣帝冊封的目的是正面的。

漢武帝去世后，霍光專權，昭帝劉弗陵、宣帝劉病已先后入繼大統，而年齡長大、按順序應該居先的廣陵王劉胥、燕王劉旦大為不滿。霍光、宣帝對他們重加賞賜，以期安撫，如「褒賜燕王錢三千萬，益封萬三千戶」，同時「益封胥萬三千戶」。對牽連謀反的劉胥，宣帝不但「有詔勿治」，而且還「賜胥黃金前后五千年，它器物甚重」。即便如此，劉旦還是先與中山王、齊王合謀起兵，最終與蓋長公主、上官桀、桑弘羊等謀反。皇室成員的不滿情緒可見一斑。

在這種背景下，漢宣帝很難還會刻意在侯國的名號上動歪腦筋，來羞辱耍弄廢帝劉賀。

2. 作為類比的「東昏侯」之「昏」是否為彰顯罪過？

南齊皇帝蕭寶卷被弒殺后，「依海昏侯故事，追封東昏侯」。元朝學者胡三省注《資治通鑒》時，解釋了「東昏侯」得名的由來，是蕭衍據以起兵的「荊、雍在西，謂帝以昏虐居東，故廢為東昏侯」。（宋司馬光《資治通鑒》卷一四二東昏侯永元元年元胡三省注）而蕭寶卷之荒淫暴虐，又遠較其他亡國之君嚴重。因而，將兩者類比，容易讓人聯想「海昏」「東昏」二者均為貶損之辭，用來彰顯兩人罪過。

當細究歷史本事，或許并非如此。蕭衍起兵東下時，與建康城里的蕭寶卷，的確呈東、西對立之勢。但蕭寶卷被追封東昏侯時，已是在被雍州刺史王珍國等弒殺之后。當時蕭衍已兵入建康城，大權在握。通過所謂「皇太后令」，即以齊武帝蕭賾長子文惠太子長懋妃王寶明「宣德太后」

而蕭寶卷之惡貫滿盈，亦遠非程度較輕的「東昏」二字可以概括，其罪惡行徑已「非他亡國之主所齒」。

3. 地理方面。「海昏」、「東昏」均為固有地名。

「海昏」。《漢書·地理志》記載，西漢末年成帝時，「海昏」為豫章郡境內一個普通的縣名，其下未附注「侯國」二字。但清代以來的研究者均《漢書·地理志》對侯國的附注，存在諸多不應有的缺失。而周振鶴《西漢政區地理》一文中指出，像海昏侯這樣的「王子侯國」，當時「大多以整縣設置」，意味著此地封授給劉賀做侯國之前，當地已設有海昏縣。「自唐代顏師古以來的學者，也通常把‘海昏’看作豫章郡境內的一個縣名，漢宣帝是把海昏縣封給劉賀做侯國，故名‘海昏侯’也。」（辛德勇）

「東昏」。西漢時期就設有東昏縣，其地在東漢時仍為陳留郡屬縣。南齊在淮河南岸，沿中原之舊，設立有陳留郡，屬縣也都是沿承北方舊名。《南齊書·州郡志》記載的陳留郡屬縣，雖無「東昏」，但行政設置，往往隨時增減，且《南齊書·州郡志》多有闕漏，蕭寶卷被追封時，或實有「東昏」屬縣，或采用陳留郡舊有縣名，二者均有可能。

4. 其他證據：東漢時期的「海昏縣侯」

東漢初年，沈戎曾因降伏劇賊尹良，得到光武帝劉秀的封授，受封為「海昏縣侯」。其事，梁人沈約在講述家族淵源時提及：

（沈）謙子靖，濟陰太守。靖子戎，字威卿，仕州為從事，說降劇賊尹

良，漢光武嘉其功，封為海昏縣侯，辭不受。（《宋書》卷一〇〇《自序傳》）

因「嘉其功」而封授的爵位，絕不可能是帶有貶損意味的地名。

5. 劉賀的「海」字印記 本人對封號的態度

海昏侯墓中，有一枚「海」字銅印。「海」字為「海昏」的縮寫，印章當在不正式的私下場合所用。如果「海昏」為侮辱性封號，劉賀不可能以其為印記。

綜合以上觀點，「海昏」應為豫章郡境內的屬縣地名，不帶貶損意味。漢宣帝是把海昏縣封給劉賀做侯國，故名「海昏侯」。