東南互保的「互保」二字其實很貼切，就是東南行省漢人官僚審時度勢后的自保行為，

1900年，慈禧太后對世界列強十一國宣戰，并要求東南行省解除限制并支持義和團運動，利用義和團來打擊洋人勢力。兩江總督劉坤一、湖廣總督張之洞、兩廣總督李鴻章等人一合計，覺得這老婆子的確瘋了。且不說這義和團對列強能不能造成有效打擊，就是他們這種邪教加上流民草寇式的行為方式，只會把南部諸省帶入混亂的深淵。

這時，得到消息的英國人也主動找到了這些督撫，他們也怕義和團南下對他們的利益造成損失，所以一拍即合，東南督撫們通電不奉詔，而英國人代表列強保證不在東南行省進行軍事行動。

最后八國聯軍進北京，慈禧西逃，戰爭和破壞只被局限在了北方，而東南互保諸省基本未受影響。

之后，東南漢族官員漸漸與清庭離心，這也給了革命火種熊熊燃燒的土壤。所以東南互保是有正面意義的運動，雖然私下與列強有交易，但結果是好的，在近代也是有積極意義的。

附史料《清庭向列強宣戰詔書》

我朝二百數年，深仁厚澤，凡遠人來中國者，列祖列宗罔不待以懷柔。迨道光、咸豐年間，俯準彼等互市，并乞在我國傳教；朝廷以其勸人為善，勉允所請，初亦就我范圍，遵我約束。詎三十年來，恃我國仁厚，一意拊循，彼乃益肆梟張，欺臨我國家，侵占我土地，蹂躪我人民，勒索我財物。朝廷稍加遷就，彼等負其兇橫，日甚一日，無所不至。小則欺壓平民，大則侮慢神圣。我國赤子，仇怨郁結，人人欲得而甘心。此義勇焚毀教堂、屠殺教民所由來也。朝廷仍不肯開釁，如前保護者，恐傷吾人民耳。

故一再降旨申禁，保衛使館，加恤教民。故前日有「拳民、教民皆吾赤子」之諭，原為民教，解釋夙嫌。朝廷柔服遠人，至矣盡矣！然彼等不知感激，反肆要挾。昨日公然有社士蘭照會，令我退出大沽口炮台，歸彼看管，否則以力襲取。危詞恫嚇，意在肆其猖獗，震動畿輔。平日交鄰之道，我未嘗失禮于彼，彼自稱教化之國，乃無禮橫行，專肆兵監器利，自取決裂如此乎。朕臨御將三十年，待百姓如子孫，百姓亦戴朕如天帝。況慈圣中興宇宙，恩德所被，浹髓淪肌，祖宗憑依，神祇感格。人人忠憤，曠代無所。朕今涕泣以告先廟，抗慨以示師徒，與其茍且圖存，貽羞萬古，孰若大張韃伐，一決雌雄。連日召見大小臣工，詢謀僉同。近畿及山東等省義兵，同日不期而集者，不下數十萬人。下至五尺童子，亦能執干戈以衛社稷。彼仗詐謀，我恃天理；彼憑悍力，我恃人心。無論我國忠信甲胄，禮義干櫓，人人敢死，即土地廣有二十馀省，人民多至四百馀兆，何難減比兇焰，張我國威。其有同仇敵愾，陷陣沖鋒，抑或仗義捐資，助益儴項，朝廷不惜破格懋賞，獎勵忠勛。茍其自外生成，臨陣退縮，甘心從逆，竟作漢奸，朕即刻嚴誅，絕無寬貸。爾普天臣庶，其各懷忠義之心，共泄神人之憤，朕實有厚望焉！