題主明確提到了明長城。那麼好，我就以明長城作為說明對象

明長城不僅有軍事上的防御用途，在外交宗藩禮法上，他首先的作用是界碑，是分隔「中國」和「蠻夷」之間的界限。

咱們不妨看兩個資料——

明成祖靖難成功，當上皇帝后，大力招撫四方蠻夷，即有南征北伐，還有下西洋等外交活動，文公武略，一時極盛。明朝招撫、吸收了很多少數民族官員。于是，就有官員很擔心，以唐朝、北宋的例子為鑒，提醒明成祖」宜嚴外夷。異類之人，不宜置左右「。明成祖回復了一句話

春秋之法，夷而入于中國則中國之，朕為天下主，覆載之內，但有賢才，用之不棄。——《明太宗實錄》永樂十年十一月二十二

到了他孫子明宣宗當皇帝，放棄了明成祖的政策，改為修養生息、保守內斂了。

明宣宗宣德八年年底，建州女真凡察趕赴遼東廣寧，向遼東總兵官巫凱告變，稱其長兄、建州左衛都督猛哥帖木兒，與遼東三萬衛指揮使裴俊一起招撫楊木答兀時，反被后者突襲殺害，請大明皇帝發兵問罪，討伐楊木答兀。

巫凱迅速把此事呈奏給朝廷，明宣宗用一道敕旨作為回應，其中也有一句話：

彼之相仇乃常事，朕豈應疲中國之力，為遠夷役乎？——《明宣宗實錄》宣德九年四月十三

筆者把「天下」、「中國」等詞，都用加粗重點標出了，顯然，他們的含義，和今天的「中國」，很不一樣。

明代作為中國傳統封建集權政治體制，不可能有今天的國家關系和對本國的國際定位。

皇帝以「天子」自居，那麼凡是納入「天下」的地方，理論上都是要歸天子管轄的。

朝鮮國向大明稱臣，朝鮮半島就是「天下」的一部分，朝鮮國王就是「天下人」的一份子。

鄭和下西洋的船隊到了東非，坦桑尼亞的某個黑叔叔酋長搭船來到明朝，給明成祖獻上一只長頸鹿，坦桑尼亞也就成了「天下」的一部分，黑叔叔酋長也成為「天下人」的一份子。

「天下」，是虛渺、無邊的，他沒有嚴格的實際邊界，而是強調宗藩禮法關系。中國古代帝王認為，自己是世界的中心，只要可以向大明朝稱臣入貢的蠻夷藩屬，都屬于「天下」的范疇，都是天下人。

明成祖好大喜功，喜歡建功立業，心大的很，全天下的事他都要管。又是南征又是北伐，搞的國困民窮。

到了明宣宗當皇帝，他覺得不能這麼折騰了。「天子」這個頭銜我還得保留，但我折騰不起了，一定要減少開銷，開源節流，和蠻夷藩屬保持宗藩禮法關系就可以，我不能再費力氣了。

明成祖和明宣宗說的「中國」，相當于本土、本部、中原，是華夏之地，是皇帝的直屬控制區。

「中國」之外，是蠻夷、是藩邦。

這兩部分合起來，才是天下。

讓題主感觸萬分的八達嶺長城，或者說我們今天俗稱的萬里長城，大部分是明長城。他在明朝叫作「邊墻」。

邊墻邊墻，重點是突出這個「邊」，沿著邊界，修葺城墻，首要目的，是用如此醒目的人工建筑，告訴「邊外」的虜夷：這條邊線，是「中國」和「蠻夷」的分隔線，未經允許，你們不得越線，不要隨便進來，更不要強行闖入。

你們想來朝貢，履行你們身為人臣的義務。這很好，當然可以了，但必須遵守天子的法度，什麼時候入貢、來多少人，帶什麼貢品，從哪里入邊墻，走哪條路線，都得聽從天朝的安排。

你們在邊墻外安居樂業，不侵擾邊內，這叫「看邊守紀」，天朝會給你們記功封賞；如果你們叛逆無常，頻頻作亂，這叫「入邊犯境」，把天朝惹急了，會出兵討伐你們。

同理，在大明朝內部，處理邊疆地區的事務，叫「邊務」。官員沒有處置好，惹出禍事，叫「邊禍」；貿然和少數民族引起武裝沖突，叫「啟邊釁」；通過軍事行動驅逐了犯境的少數民族，或者拓展了大明朝的領土，叫「立邊功」。