1904年7月4日，紫禁城保和殿內，光緒帝心情復雜地望著眼前參加殿試的眾學子。大廈將傾，連他這個皇帝都心有余而力不足，這些人真的能救風雨飄搖的清王朝嗎？在他一旁的慈禧太后亦在默默注視著。殿試卷宗呈到光緒面前，他一眼望去，只見其中一卷尤為出眾，便呈到慈禧面前。慈禧太后先是搖了搖頭，但當她看到其中一個名字時，眼前一亮，朱筆一勾，中國科舉史上最后一名狀元劉春霖就此誕生。

劉春霖，1872年出生于直隸省肅寧縣（今河北肅寧），自幼家貧，父母忙于生計，將他寄養在鄉下的伯父家。伯父是私塾先生，整日帶著劉春霖在身邊教誨，他生性聰慧，四五歲時便能認字讀書，八歲時已能品評實事，被鄉親們視為「天才」。劉父得知此事后，覺得不能埋沒兒子的才華，便將他送進了私塾。

劉春霖十分珍惜學習機會，成績優異，常常考第一名。私塾先生曾預言他有「狀元命」，雖然當時家人都認為是癡人說夢，但事實證明，先生的預言并非毫無根據。然而，劉春霖的考狀元之路并非一帆風順。

劉春霖帶著全家人的希冀去報名考試，卻發現自己沒有考試資格。原來他的父親曾擔任皂隸，母親是奴仆，他們一家屬于當時最卑賤的「下九流」，根據科舉制度規定，這類人家的孩子根本沒有資格參加考試。劉春霖十年寒窗，滿腹經綸，卻被這一制度所限制，他一度心灰意冷，甚至有了輕生的念頭。

在父母四處托人幫助下，鄉紳為劉春霖做擔保，讓他進入保定蓮池書院學習。蓮池書院又被稱為「直隸書院」，是由清朝名臣李衛創建的，曾培養出多位名士。劉春霖在書院埋頭苦讀十年，終于迎來了1904年的科舉考試。

劉春霖在科舉考試中過關斬將，進入了殿試環節。殿試結束后，劉春霖焦灼地等待結果，終于等來了狀元喜報。他喜極而泣，卻不知自己原本只是殿試第二名，因慈禧太后不喜歡第一名朱汝珍的名字，才陰差陽錯成了狀元。

狀元及第后，劉春霖的人生發生了翻天覆地的變化，他的感情生活也充滿了傳奇色彩。中狀元不久，劉春霖的原配夫人去世。為他說親的人很快踏破了門檻，其中包括慈禧寵愛的容齡公主。劉春霖卻拒絕了這門親事，理由是「公主尊貴，生所不及」。

劉春霖最終娶了一位出身官宦之家的張姓小姐，她是他的崇拜者，常臨摹他的字帖。劉春霖的書法造詣極高，有「大楷學真卿，小楷學春霖」的美譽，兩人一見鐘情，喜結連理。

洋務運動后，劉春霖被派遣到日本東京法政大學深造，學習了許多新知識，成為忠實的立憲派。留學歸來后，他被任命為資政院議員，致力于立憲事業。但清朝不久后滅亡，劉春霖的仕途也隨之中斷。

宣統退位后，劉春霖陷入迷茫，但仍在各職務中盡職盡責。袁世凱當政時，劉春霖被任命為農業試驗場場長，積極推廣農業技術，提升糧食產量。袁世凱復辟帝制時，劉春霖毅然支持，但最后幡然醒悟，認識到此舉必然失敗。

張勛復辟時，劉春霖再次聯絡舊臣支持復辟，但復辟鬧劇結束后，他也意識到封建帝制已成歷史，便辭官歸隱。回鄉后，他設立學堂，免費教授學生，重視西學教育，希望培養出能夠拯救國家的青年。

抗日戰爭期間，劉春霖拒絕了日本人和偽滿洲國的任職邀請，堅持不與侵略者同流合污。晚年，他把家中珍藏的字畫書籍視為生命，拒絕了日本人的重金求字，堅持自己的民族氣節。

1944年，劉春霖自覺命不久矣，留下遺言不讓字畫落入日本人之手，平靜地走完了他傳奇的一生。這位中國歷史上最后的科舉狀元，以其「不辱國、不媚外」的民族氣節，成為后人敬仰的歷史人物。