大唐貞觀十三年的一天中午，太宗皇帝李世民下旨，約魏征至皇宮便殿對弈。
論起棋藝，李世民與魏征兩人水平差不多，所以這盤棋一直殺到午時三刻，仍然難解難分。魏征下出一著妙手之后，李世民陷入「長考」，思考了許久，終于找到了破解之法，還附帶找到了下一著妙手，于是得意洋洋地在棋盤上落下一子。
也許是李世民考慮的時間長了點，又或者是魏征連日操勞國事辛苦了，因此在李世民長考的時候，魏征居然趴在棋盤邊上睡著了。李世民見狀，知道魏征公務繁忙，一定是累了，所以想讓魏征多睡一會，也不去催他。
過了約莫一刻鐘后，魏征終于醒了。見李世民仍在等自己落子，魏征連忙向李世民謝罪，說自己剛才睡得太沉，未免怠慢了皇帝。
李世民絲毫沒有生氣，因為他自認為自己的這一著棋極為精妙，這盤棋魏征只怕是要輸了，所以不斷地催促魏征快點下。
魏征拈子在手，正準備走棋時，突然便殿外傳來一陣喧嘩之聲。還沒等兩人反應過來，秦叔寶和徐茂功便闖入殿中，將著一個血淋淋的東西扔到了李世民和魏征的面前。
李世民定睛一看，發現地上是一個血淋淋的龍頭，頓時嚇了一跳。他連忙問秦叔寶：「這東西你是打哪里弄來的？」
秦叔寶老老實實地向李世民匯報道：「就在剛才，突然從天上掉下這個龍頭，就掉在長安的十字街口上。微臣和徐茂功剛好路過，便撿了起來。我倆都感覺這事非比尋常，不敢不向陛下啟奏。」
饒是李世民見多識廣，也從沒見過被砍下來的龍頭啊！正在驚疑間，一旁的魏征站了出來：「啟奏陛下，這龍頭是臣剛才在夢中斬下的！」
李世民哪里肯信，因為剛才魏征一直在和自己下棋，根本沒有離開過自己的視線，哪里有時間去斬什麼龍頭？
魏征也知道李世民不信，于是解釋道：「陛下，就在剛才臣睡著之時，臣的魂魄已經離開身體，去了天上的斬龍台，將這條犯了天條的涇河龍王斬了。」
聽說魏征在夢中斬了涇河龍王，李世民是又驚又喜。喜的是自己朝中有如此能人，這江山定能坐得穩穩的。
驚的是自己曾答應過涇河龍王，要救他的性命，卻沒想到還是被魏征鉆了空子。要是今后涇河龍王的鬼魂來找自己索命，自己又該如何面對？
涇河龍王到底做了什麼犯天條的事，要被魏征斬首呢？這事還得從幾天前說起。
話說長安城里有位課卦的先生，名叫袁守誠，據稱能知陰陽，斷生死。他在長安西市擺了個卦攤，生意十分興隆。
涇河龍王聽說袁守誠算卦極準，于是變作一名白衣秀士，找到袁守城，要求袁守城算出明天長安城中下雨的時辰和點數。要是袁守誠算得不準，他就要砸掉袁守城的卦攤。
袁守誠告訴涇河龍王，明天長安城「辰時布云，巳時發雷，午時下雨，未時雨足，共得水三尺三寸零四十八點。」
果然第二天，涇河龍王接到玉帝的旨意，要他去長安布雨，布雨的時辰和點數與袁守誠算的分毫不差。涇河龍王不肯服輸，竟然私下更改降雨的時辰，又克扣了雨量。
涇河龍王這麼做，是犯了天條的，等他反應過來時，已經遲了。幸好袁守誠告訴他，負責殺他的人是魏征，要他去李世民那求個情，讓魏征饒了自己，或許還能活命。
涇河龍王于是托夢給李世民，請李世民在魏征面前替自己求情，饒自己一命。李世民心生惻隱，便答應了。
李世民知道魏征性格耿直，如果直接求情肯定不行，于是便以下棋為名，把魏征拉在自己身邊，心想著不讓魏征出宮，魏征總沒辦法斬龍王了吧？沒想到魏征卻在下棋時靈魂出竅，還是斬了涇河龍王。
當晚，涇河龍王的鬼魂果然來找李世民討要說法了。李世民在朦朧中見涇河龍王手提著血淋淋的首級，高叫：「李世民，還我命來！」嚇得李世民整晚都不敢睡覺。這樣持續了幾天后，李世民再也無法堅持，一下子便病倒了。
李世民病得十分嚴重，以為自己將不久人世，于是召集文武大臣，準備托付后事。沒想到魏征卻讓李世民寬心，說陰間的判官崔玨是自己的好友，只要寫封信給崔玨，哪怕李世民死了，崔玨也一定會放李世民的魂魄還陽。
魏征寫了封信放在李世民的袖子里之后，李世民遂瞑目而亡。
李世民死后，靈魂縹縹緲緲，來到了陰間。就在這時，聽到有個穿著官服的人迎了上來，向李世民行禮。
李世民見自己不認識此人，便問道：「你是何人？」那人道：「微臣姓崔名玨，是陰間的判官。」李世民這才想起魏征的那封信，于是便將信遞給了崔玨。崔判官看完書信對李世民說：陛下放心，臣送陛下的魂魄還陽便是。」
正在這時，來了一對青衣童子，說是閻王有請李世民。李世民于是便與崔判官一起，向豐都城走去。
來到豐都城外，只見十位閻王正站在森羅寶殿的台階下等候。見到李世民后，十位閻王「俱控背躬身迎迓太宗」，然后將李世民請到殿上，分賓主坐定。
《西游記》上說，閻王與李世民聊了一會，便命崔判官取生死簿來核對李世民是否陽壽已盡。崔判官一查，發現李世民的確陽壽已盡，但魏征既然要自己關照一下，于是又偷偷地給李世民加了二十年陽壽。
崔判官的這個小動作，應該是瞞不過管理陰間的十位閻王的，不然的話，任意一位判官都可以私下里更改生死簿，那陰間豈不是亂了套？
但閻王們卻一個個都裝作不知，安慰李世民說：「陛下還有二十年陽壽，我們馬上安排崔判官放你回陽世。」
在李世民魂魄還陽之前，閻王還讓崔判官帶著李世民游覽了地府，還在地府里借了一筆錢給李世民，讓李世民做好人，賞給地府里的無主冤魂。
當然借這筆錢也有個條件，那就是李世民到了陽間后，要在陽間做一個水陸大會，超度地府里的冤魂。李世民回到陽間后，果然下令做一場水陸大會，唐三藏也正式登場，成為這場水陸大會的主持人。
水陸大會上，觀音菩薩現身說法，這才有了李世民派遣唐僧往西天大雷音寺如來處取經的故事。假設李世民的魂魄進入地府后，閻王不放李世民還陽，那麼也就不可能有後來西天取經的故事了。
中國的神話傳說中，人死后還陽的故事并不罕見，但從沒有那一個人能像李世民一樣，死后在地府受到十殿閻王如此高規格的禮遇，不但降階相迎，對李世民行大禮，還安排判官陪同李世民參觀地府，更是將地府十三座金庫中的一座借給李世民，讓他賞賜給地府中的無主冤魂。
李世民雖然在陽間貴為皇帝，但只要他一死，其魂魄便會歸閻王管轄。在李世民之前死掉的無數皇帝概莫如此，也沒見哪個會受到閻王的如此禮遇。為什麼閻王會對李世民另眼相看呢？
原來在一些民間傳說中，李世民不是普通人，而是紫薇大帝轉世而來。
「紫薇大帝」全稱為「中天北極紫微太皇大帝」，別名星主、北帝、洞淵主、金輪熾盛、紫微、北極大帝、北極星君、北辰星君，在中國民間信仰中占有重要地位，屬于道教四御之一，位居玉皇上帝之下。
自古以來，中國人一直都把紫微星當成「帝星」。據《六部春秋》、《說唐全傳》等民間演義上說，紫薇大帝一共有過四次轉世，分別轉世為漢高祖劉邦、光武帝劉秀、唐太宗李世民，以及明太祖朱元璋。
在道教神仙體系中，紫薇大帝手下有「四象」，分別是東方青龍，西方白虎，南方朱雀，北方玄武。
這四象都是紫薇大帝手下的大將，其中尤以「白虎星君」戰斗力最強。傳說只要紫薇大帝下凡，白虎星君必定跟隨，成為輔佐紫薇大帝的一代名將。
根據民間野史編纂而成的《說唐全傳》上，便有「白虎星君三投唐」的故事，說在紫薇大帝下凡投胎成李世民后，白虎星君先是投胎幽州羅家，化身協助李世民開創天下的羅成。
第二次又投胎在山西龍門薛家，化身「三箭定天山」的大將薛仁貴；第三次則是化身為平定安史之亂的汾陽王郭子儀，重新匡扶住了行將倒塌的李唐江山。
《說唐全傳》也解釋了紫薇大帝化身李世民下凡的原因：紫薇大帝算定隋朝后期將會出現「十八家反王，六十四路揚塵」，使得民不聊生，因不忍百姓深受戰亂疾苦，于是決定投胎下凡，安國護民。
在神話傳說中，除了李世民外，劉邦、朱元璋也是紫薇大帝下凡，所以在他們下凡時，白虎星君分別化身韓信和和常遇春，輔佐紫薇大帝建功立業。
在道教神話體系中，紫薇大帝的職責是統御萬星，與北極紫微大帝、南極長生大帝、勾陳上宮天皇大帝、承天效法后土皇地祇合稱道教「四御」，都是輔佐「玉皇大帝」的四位尊神。
而在另一種劃分方式中，「四御」又與統御萬天的玉皇大帝、統御萬靈的太乙救苦天尊合稱「六御」，都屬于「大天尊」級別。
據《北陰酆都太玄制魔黑律靈書》記載，紫微大帝「居紫微垣中，為萬象宗師，眾星所拱，為萬法金仙之帝主，上統諸星，中御萬法，下治酆都。」
紫薇大帝的部屬很多，包括北極四圣、十一大曜、北斗七星以及三十六天罡，七十二地煞等等。
我們都知道，中國道教最高的神是「三清」，也就是人們常說的元始天尊、靈寶天尊和道德天尊。而紫薇大帝和長生大帝、勾陳大帝、后土皇地祇則是僅次于「三清」的神仙。
其中紫微大帝協助玉皇大帝執掌天經地緯、星辰運轉，在民間極受崇拜。
紫薇大帝對應的星宿是「紫微星」，又稱「北極星」、「斗數之主」，自古以來這顆星宿都被中國人視為「帝星」，傳說劉邦、李世民和朱元璋都是「帝星」下凡。
之所以中國人有這種想法，是因為「紫微星」處在天穹的中央，始終對著地球處于相對不動的狀態，滿天的星辰都似乎在圍繞著它旋轉，像極了穩坐金鸞殿的皇帝，而圍繞它旋轉的群星，則很像文臣武將。所以紫薇星才會被中國人視為「帝星」。
《云笈七簽》上說：「北辰星者，眾神之本也。」意思是說，北辰星位于天之最中，永久不動，「故最高最尊為眾星之主也」，其執掌「天經地緯，以率普天星斗，節制鬼神與雷霆，上朝金闕，下領酆都。」
傳說紫微大帝是斗姆元君之子，在混沌初開之時，斗姆元君一日到溫玉池沐浴。她剛剛踏入溫玉池，便感「蓮蕊九苞」，遂產下九子。長子後來成了天皇大帝，次子便是紫微大帝，余下七兄弟則是北斗星君。
在道教神話體系中，「閻王」和「龍王」聽上去挺唬人的，其實地位并不高。西游記中，孫悟空還沒當上「齊天大圣」之前便敢到龍宮強要如意金箍棒，后又大鬧地府，將生死簿上的猴子名子全給涂了，龍王和閻王也只能眼睜睜地看著，等孫悟空走后才敢上天告狀。
相比起閻王，紫薇大帝在天庭可是擁有著至高地位的大神，連玉帝都要禮讓三分。況且紫薇大帝還「下領酆都」，正好是閻王爺的頂頭上司。如今他轉世為李世民來到地府，閻王哪里敢不巴結？
莫說小小的閻王不敢得罪李世民，《西游記》中還有個橋段，顯示了李世民作為紫薇大帝轉世的待遇：觀音菩薩奉如來法旨，前往東土大唐尋找取經人，在李世民的金殿尋到了唐僧，將袈裟和禪杖送給唐僧后，觀音菩薩現出法相，殿上的文武百官見狀紛紛「跪地焚香，無一人不念南無觀世音菩薩」。
而此時的李世民的表現則與眾人不同，他并沒有向觀音菩薩跪拜，而是「朝天行禮」。從這里也可以看得出來 ，連觀音菩薩也不敢接受李世民這個紫薇大帝轉世的「凡人」的跪拜。
觀音菩薩是佛教四大菩薩之一，不但佛法無邊，而且又是取經團隊的負責人，就連玉帝見了她也客客氣氣，但她都不敢受李世民的跪拜，由此可見紫薇大帝的地位有多高。
神話小說《封神演義》里也同樣提到過紫薇大帝。書中姜子牙在封神時，將周文王姬昌的長子伯邑考封為「紫薇大帝」，其地位在諸神中最高。有人對此很不理解，伯邑考何德何能，姜子牙要封他那麼高的神位？
其實這并不難理解，因為伯邑考是為救父而死，而且死得極為凄慘，死后還被剁成肉餅被父親姬昌吃進了肚子。
作為封神演義里最大的孝子，也是死得最慘的王子，伯邑考被封為最高的神職，可以達到教化凡人的作用，讓世人知道做人一定要忠孝兩全，只要盡忠盡孝，死后也會得到特別的補償。
還有一個問題，中國古代的皇帝總共有好幾百個，為什麼只有區區三四個被認為是紫薇星下凡，其他皇帝就享受不到這種待遇呢？
其實這也不難理解，被視為紫薇星下凡的，都是諸如劉邦、劉秀、朱元璋這樣白手起家的開國皇帝。李世民雖然不是唐朝的開國皇帝，但整個唐朝的江山一大半都是他打下來的，和開國皇帝也沒差多少。
這幾位皇帝都有一個共同點，那就是手下有一批忠心耿耿的戰神級別的人輔佐。劉邦有韓信、樊噲，劉秀有鄧禹、吳漢，李世民有尉遲敬德和秦叔寶，朱元璋則有徐達、常遇春等淮西功臣。
湊巧的是，劉秀當上皇帝后，還封了二十八個功臣，史稱「云台二十八將」，在當時就有人將這二十八人與天上的「二十八宿」相對應，稱劉秀是紫薇星下凡，這二十八人則是「廿八宿」下凡；而李世民後來搞的那個「凌煙閣二十四功臣」，也同樣被視為是天上星宿下凡。
這幾位皇帝還有一個共同點，那就是都比較重視民生，在位期間采取了不少恢復生產、與民休養的政策，讓經歷亂世、朝不保夕的老百姓一下子看到了生活的希望，所以才被老百姓視為救星，看成天神下凡。
以李世民為例，他當上皇帝后，任用賢能，廣開言路，虛心納諫，采取了以農為本的政策，厲行節約，休養生息，同時創辦教育，完善科舉制度，同時大力平定外患，穩固邊疆，出現了政治清明、經濟復蘇、文化繁榮的治世局面，為中國封建社會推向鼎盛打下了基礎，史稱「貞觀之治」。
老百姓的心里有稈稱。對于李世民這樣的好皇帝，老百姓自然傾心擁護，并對其不斷神話。所以在民間口口相傳中，李世民也越來越被神話，成了傳說中的「中天北極紫微太皇大帝」。
歐陽修曾這樣評價李世民：「盛哉，太宗之烈也！其除隋之亂，比跡湯、武；致治之美，庶幾成、康。自古功德兼隆，由漢以來未之有也！」所以老百姓才希望這樣的皇帝能活得久一點，希望他即使壽終，也能被閻王放回陽間。
所以李世民還陽的傳說，包括他是紫薇大帝下凡的傳說的背后，透露的都是老百姓對封建帝王樸素的評價。
（明）吳承恩：《西游記》
（宋）張君房：《云笈七簽》
（民國）佚名：《六部春秋》
