同治十二年（1873年），徐錫麟出生于浙江紹興的一個名門望族。光緒十九年（1893年），徐錫麟中秀才。

1903年，徐錫麟到日本大阪參觀博覽會，益有志于經世。于東京結識陶成章、龔寶銓。

他們為徐錫麟深刻地講述了國內大勢和革命理論，讓徐錫麟對清政府的看法有了很大變化，毅然決然決定和他們一起為尋找救國之路而行動起來，回國后便走上了反清的道路。

1904年11月，以暗殺團為基礎的光復會在上海成立，徐錫麟也加入了光復會。

1905年，謀創設大通學堂于紹興，除普通科目外，尤重體操，講武事，以積蓄力量。徐錫麟受到恩銘提拔，并成為恩銘手下之親信。1906年，以捐官為道員，志在得握重兵。赴安徽任武備學校副總辦、警察處會辦；1907年改名為陸軍小學監督、巡警學堂監督。

清光緒三十三年（1907年）7月6日倉卒發動安慶起義。即日借巡警學堂畢業典禮之際，槍殺安徽巡撫恩銘，與清軍激戰4小時，終因孤軍無援、寡不敵眾，而卒被捕擒僇。

安徽布政使馮煦等人建議端方按「張汶祥例」處死徐錫麟，清廷已廢除凌遲，翌日晨剖心處死，提至撫署東轅門側，先剖徐錫麟心，祭恩銘；再斬首。徐臨刑時，神色不變，毫無懼容，「大呼排滿不止」。正史亦無近年網文的砸碎睪丸情節。遺體則與陳伯平、馬宗漢一同葬于杭州西湖邊孤山南麓，為「三烈士墓」。孫中山在辛亥革命勝利后，曾親自到杭州拜祭徐錫麟，說他發起的起義「功表見于天下」。

這張照片是徐錫麟被處決前所拍攝，意在向世界證明自己是含笑離開的。