在明清戰爭期間，有大量的明朝將領投靠清朝，比如著名的吳三桂、尚可喜、耿仲明、孔有德等人。其中有一位雖然官職不高，但卻是最先投降的，他為清朝（后金）效力期間，發揮了很大作用，搞垮明軍十余萬，這到底是怎麼一回事呢？

此人名叫李永芳，是遼東鐵嶺人。明朝萬歷年間，李永芳擔撫順千戶所的備御。當時撫順是明朝與建州女真諸部進行貿易的地方，地位十分重要。可是自從努爾哈赤起兵后，撫順面臨著越來越大的軍事壓力。萬歷四十二年，為了加強邊防，明神宗下旨，升李永芳為游擊將軍，同時增加撫順地區的駐軍。

​但是明朝的這點措施根本無濟于事。四年后，努爾哈赤發布「七大恨」，正式與明朝決裂，并于這年四月十三日，親率數萬大軍向撫順進軍。兩天后，后金兵臨撫順城下，努爾哈赤經常與李永芳打交道，于是他寫了一封信，派人送給李永芳。

努爾哈赤表示，「汝撫順所一游擊耳，縱戰亦必不勝」，「汝不戰而降，俾汝職守如故」。李永芳接到信后，穿好官服站在城南門上，同時還命人布置守城。后金軍隊很快就把云梯架到城上。李永芳見無法抵抗，趕緊騎馬出城投降。至此，李永芳成為第一個投降清朝（后金）的明朝將領。

​之后，在李永芳的幫助下，后金軍隊迅速掃清了撫順附近的十余座城堡，俘虜人畜達到三十余萬。努爾哈赤將這些「戰利品」分給了參加作戰的眾人，然后就毀掉撫順城，班師回朝了。努爾哈赤也沒忘記李永芳，他特意將撫順城內的一千多降人分給李永芳。

努爾哈赤任命李永芳為三等副將，同時還將自己的孫女（第七子阿巴泰的女兒）嫁給了他，這使得李永芳的地位得到提升，成為清朝歷史上第一位漢人「額駙」。自此，李永芳開始死心塌地的為后金效力。

​撫順失守的消息傳到北京，明神宗大怒，調集十余萬大軍，兵分四路，準備一舉踏平后金。李永芳是遼東人，長期駐守在這里，對此地的軍情、地理情況都非常清楚，他向努爾哈赤建議，「任他幾路來，我只一路去」。努爾哈赤采納了李永芳建議，最終取得薩爾滸之戰的勝利，大破明軍。

此戰結束后，明朝采取守勢，調集重兵防守遼東地區。在此期間，雙方展開了十分激烈的「諜戰」。李永芳原是明朝官員，對明朝方面的情況很清楚，因此努爾哈赤利用他，從事情報以及策反工作。明朝方面，居然也不遺余力地拉攏李永芳，不過沒有什麼效果。

​努爾哈赤發起遼沈之戰后，與明朝援軍在渾河邊展開激戰，此時沈陽城的大炮突然向明軍開炮，原來是「李永芳購炮手千金，以沈城大炮擊川兵」。之后，后金在內應的幫助下，占領遼陽，這些內應都是李永芳工作的「成果」，「遼人巨族通李永芳者百余家」。

后來，努爾哈赤發起廣寧之戰，當時明軍有十余萬人駐守該地區。但李永芳早就把遼東巡撫王化貞的心腹參將孫德功收買。廣寧地區本來駐有重兵，可是孫德功在城內制造混亂，「訛言敵已薄城，迎降者免死」。結果王化貞率領少數親信，倉皇出逃，導致廣寧不戰而下，十余萬大軍不戰而潰。

​努爾哈赤非常高興，賜給李永芳「免死金牌」，可以免死三次。然后自此之后，李永芳就被冷落了，大概也是他沒有多大利用價值了。1631年，漢軍旗初建，李永芳僅被分到六個佐領。三年后，皇太極分封爵位，李永芳更慘，僅被封為三等昂邦章京（三等子爵）。也就是在這一年，李永芳病死。

雖然皇太極對李永芳的封賞有些不公，但他的家族在清朝顯赫一時。自清朝初期，一直到乾隆年間，李永芳的子孫一直擔任總督、尚書這樣高官，爵位也提到二等伯。乾隆時期歷任云貴總督、兩廣總督、閩浙總督的李侍堯就是李永芳的四世孫。