西漢名將陳湯曾說：「明犯強漢者，雖遠必誅。」每次聽到這句話，心中總能涌現出一股莫名的自豪感。在以冷兵器為主的戰/爭年代，自幼從馬背上長大的游牧民族具有先天優勢，其建立的部族也大多成為中原王朝的心腹大患，因此中原君主一直不留余力地打擊他們。
能做到雖遠必誅的皇帝并不多，漢武帝劉徹就是其中一個，漢武帝在位54年，僅與匈奴打仗就打了44年，也就是說，漢武帝在位期間主要干的事情就是不留余力地打擊匈奴，不惜耗盡國力也要揪住匈奴不放。
可匈奴也不是善茬，總是仗著騎兵的強悍在漢朝邊境打秋風，讓漢家百姓苦不堪言，但漢軍卻對匈奴騎兵無可奈何，直到衛青與霍去病兩位將才橫空出世，才將匈奴的囂張氣焰打擊下去。
但匈奴的地盤遼闊，以大漢的國力也很難將其一口吞下，所以雙方經常互通使節，以尋求和平的相處方式。而蘇武就是大漢派出的眾多使節中的一員，只不過他很不走運，正好遇到匈奴內部發生叛亂，結果被匈奴扣押了19年，期間他還與匈奴女生了一個兒子。
蘇武出使，反被扣押
蘇武之父蘇建曾經跟隨衛青抗擊過匈奴，蘇武自然算是功臣之后，他也因此被選入朝中擔任郎官，但蘇武一直都渴望憑借自身的能力立下不朽功績，而這個機會很快就到來了。
公元前100年，一直相互攻伐的大漢與匈奴，關系出現緩和，匈奴新上任的且鞮侯單于為了穩固自己的統治，派使者向漢武帝示好并且還釋放了此前扣押的多批漢朝使節。
漢武帝為了試探新單于對漢朝的態度，就決定派遣一批使臣帶著禮物出使匈奴，而蘇武就被漢武帝選中成為使團的主事人。
漢武帝時期，大漢對外交往的對象已經從匈奴、南越延伸到西域各國，所以很多官員被任命為使節出使多個國家，而由于大漢與匈奴的惡劣關系，出使匈奴風險最大，但高風險往往代表著高回報，大漢對出使匈奴的使節十分優待，甚至有人因此而得以拜相。
蘇武對于出使匈奴信心滿滿，畢竟漢朝與匈奴關系已經趨于緩和，自己又帶著大量金銀珠寶前來送賞賜，匈奴單于怎麼也不會怠慢他，可好巧不巧，蘇武遇到匈奴內部發生的叛亂，蘇武的使團也被牽連其中。
當時匈奴緱王和漢人虞常準備策劃叛亂投漢，虞常原本是衛律的手下，因為痛恨衛律的投降行徑，一直想要逃回漢朝，而他和蘇武使團副使張勝曾是舊識，于是便聯絡張勝參與他們的謀劃：
會武等至匈奴，虞常在漢時素與副張勝相知，私候勝曰：「聞漢天子甚怨衛律，常能為漢伏弩射之。吾母與弟在漢，幸蒙其賞賜。」張勝許之，以貨物與常。
張勝同意了虞常的計謀，不料虞常被人告發捉拿，匈奴緱王也被除，在匈奴的嚴刑拷打下，虞常供出了張勝，結果使得蘇武也被扣押下來。
寧4不降，牧羊北海
說來蘇武也是挺倒霉的，剛想要回家的時候，自己手下就出了事，不過蘇武真的對虞常、張勝的謀劃一無所知嗎？估計也不盡然。反正蘇武在匈奴審問時，想要引刀自盡，結果被負責審問蘇武的衛律救了回來。
蘇武傷勢好轉之后，匈奴單于又派使者勸他投降，但蘇武始終不為所動，衛律在蘇武面前親自除掉虞常，副使張勝見此叩首投降，之后衛律又威脅蘇武，如果不投降就會落得和虞常一樣的下場，如果投降，就能像他一樣享受榮華富貴，蘇武對此不屑一顧，斥責衛律：
女為人臣子，不顧恩義，畔主背親，為降虜于蠻夷，何以女為見？
蘇武軟硬不吃的模樣徹底將匈奴單于激怒了，命人將蘇武丟到地窖中去，不給吃喝，希望蘇武在面臨危機時能改口投降，可惜單于低估了蘇武的信念，他渴了就吃雪，餓了就吃身上的羊毛，硬生生在寒冷的地窖中撐了好幾天。
匈奴單于也被蘇武的忠心所震撼，蘇武拒不投降既讓他生氣，又讓他起了愛才之心，于是他決定將蘇武送到貝爾加湖那個苦寒之地去放羊，并說等羊產下小羊，就會放蘇武回漢朝，可實際上，單于給蘇武的都是公羊。
也就是說，單于從始至終都沒有想過要將蘇武放歸漢朝。
重回漢朝，漢宣帝贖其子
天漢二年，李陵跟隨貳師將軍李廣利征討匈奴，結果李陵兵敗被俘，匈奴很賞識李陵，希望讓他投降，起初李陵寧4不降，當得知漢朝家眷都被漢武帝誅滅之后，李陵才決定投降匈奴。
而李陵和蘇武在漢朝時素有來往，于是單于派李陵前去蘇武牧羊之地勸降蘇武。
李陵沒有打算威逼利誘投降，而是試圖用親情攻克蘇武內心防線，李陵對蘇武說，漢家皇帝對蘇家太苛刻，兄弟蘇嘉、蘇賢之所以自盡，還不是被漢武帝逼迫的嗎？而且你在漢朝的妻子也都已經改嫁，兒子和妹妹也都沒了音訊，你還有什麼堅持的理由呢？
面對李陵一連串的逼問，蘇武堅定地認為，食君之祿，為君分憂，蘇家受皇帝恩惠，自然應盡臣子本分，4又何懼？況且他是漢家使節，代表的不僅是皇帝，而是大漢萬千子民，他萬萬不能向匈奴投降。
李陵被蘇武的氣節所感動，羞愧地退走了：
嗟乎，義士！陵與衛律之罪上通于天。
漢昭帝即位后，匈奴與漢朝達成和解，雙方互放使節以表善意，而漢朝這時候也提出讓蘇武回歸漢朝，就這樣，在匈奴被困19年之久的蘇武終于返回故鄉，而漢昭帝也感慨蘇武的氣節，封他為官。
其實，蘇武在匈奴這些年中，娶了一位匈奴女子，并且還生下了一個兒子，蘇武為之取名蘇通國，以表示自己對大漢的思念之情，後來蘇武在大漢所生的兒子蘇元因為參與謀逆而被處決，蘇武也被牽連免官。
漢宣帝繼位之后，感懷蘇武年事已高且無子嗣，便命人將蘇通國從匈奴人那里贖了回來，蘇通國到達長安之后被漢宣帝任命為郎官，此后便再無蘇通國的任何記載。
蘇武能在北海那樣的苦寒之地生活19年，最重要的是他心中的精神和信念，他誓4不降，寧愿在北海待19年的目的就是為了回到家鄉，回到那個令他朝思暮想的漢朝，為此，那個代表使者身份的旌節，他也小心翼翼保存了19年。
蘇武回到漢朝之后，他忠貞的氣節成為大漢乃至后世官員的典范，成為千古頌揚的正面人物，這也算是對他一生磨難的補償。
