清朝初年有一個大臣名叫龔鼎孽，歷任清朝左都御史、刑部尚書、兵部尚書、禮部尚書等要職，是清廷高官。龔鼎孽除了官做得大，在當時文學界也是鼎鼎大名的人物，與吳梅村、錢謙益并稱「江左三大家」，是名震一時的學者、詩人。然而與此形成鮮明對比的是龔鼎孽在民間口碑極壞，被人罵作「流賊御史」。

龔鼎孽之所以得到這麼個不倫不類的「雅號」，與他的一段不光彩經歷有關。崇禎十七年三月，李自成攻破京師，崇禎自縊殉國。龔鼎孽當時擔任明朝兵科給事中，他飽讀圣賢之書，但卻毫無氣節可言，一心只為前途富貴考慮，當即毫不猶豫投降了李自成，充任巡城御史。因為李自成的隊伍當時被蔑稱為「流賊」，故此被人罵作「流賊御史」。

這還不算完，李自成在京師呆了不到兩個月，清兵大舉入關，李自成抵擋不住，倉皇出逃，京城再度換了主人。龔鼎孽見風使舵，立刻改換門庭投降清朝，一生兩次背叛故主，他的才子名士形象徹底崩塌。就連清朝攝政王多爾袞也很看不起他，在一次朝會上，公然當眾羞辱他「只宜縮頸靜坐，何得侈口論人」，讓龔鼎孽羞得無地自容。

令人遺憾的是，這種現象在明朝末年居然成為主流。正如當時一個文人詩中描寫的那樣，「袞袞諸公列廟堂，如何文武盡皆降？」面對大明朝國破家亡、皇帝殉國的危局，明朝的滿朝文武大臣們，成批成批集體投降了清朝。一時間出現了降兵如潮、降臣如毛的局面，有很多人甚至像龔鼎孽那樣接連投降兩次，闖來則降闖，清來則降清，視氣節廉恥如無物，堂堂大明朝顏面無存，尊嚴掃地。

不過，明朝一個默默無聞的錦衣衛卻挺身而出，用手中鋼刀保住大明尊嚴。此人就是南明永歷皇帝身邊的錦衣衛指揮使李元胤。李元胤，河南南陽人，原先出身在書香門第，自幼苦讀詩書，「知大義」。李元胤不同于一般的只會死讀書的腐儒書生，為人頗有膽識。

明末亂世中，李元胤的家鄉成為戰場，他也流落江湖，最終投奔在明朝武將李成棟賬下。因為李元胤聰慧機敏，作戰驍勇，謀勇兼備，深得李成棟信任，把他收為義子。清朝入關后，李成棟最初貪生怕死投降了清朝，李元胤卻心向大明朝，對義父的舉動大為不滿，「怏怏不樂」。

後來李成棟跟隨清朝兩廣總督佟養甲南下廣東，一路攻城拔地，立下汗馬功勞，但清廷始終對他另眼相看，不予信任，不肯委以重任。李成棟大失所望，對清朝心懷不滿。李元胤知道后，不失時機勸說李成棟反清復明，李成棟一直猶豫不決。

李元胤看到義父一直瞻前顧后，想出了一個招數。他假意宴請兩廣總督佟養甲，把他請到一艘游船上飲酒作樂。等船到中流，李元胤亮出鋼刀，把佟養甲當場斬殺，尸首扔進水中。佟養甲原是遼東漢人富商，也是明末第一批降清的漢奸，深得清帝信任，是清朝統治層核心重臣。膽大包天的李元胤斬殺清朝兩廣總督，一下子把義父李成棟逼到了死角，李成棟這才下定決心起兵反清。

李元胤後來得到南明永歷皇帝賞識，任命他為錦衣衛指揮使，視為心腹，讓他負責侍衛皇族安全。李元胤不負重托，成為永歷皇帝身邊的忠實保鏢。南明武將楊大輔、羅成耀，先后兩次圖謀不軌，想劫持永歷帝投降清朝，都被李元胤及時察覺，搶先下手，殺死兩個叛將，保護了永歷皇帝的安全，時人都稱贊他「有忠有智有勇」。

永歷四年，清軍大舉南下，永歷帝派李元胤領兵迎戰。李元胤帶兵在前線奮勇沖殺，誰知道留守后方的永歷帝已經嚇得膽戰心驚，帶領一幫大臣倉皇出逃，留下李元胤孤軍奮戰，最終身陷重圍。李元胤眼看大勢已去，痛哭一場，換上明朝官服，對著永歷帝逃跑的方向三跪九叩，說道：「陛下負臣，臣不負陛下！」拔出鋼刀自刎而死。李元胤雖是一個默默無聞的錦衣衛，但他深明大義，忠心不二，斬殺清朝重臣兩廣總督，自刎殉國，用鋼刀保住了大明朝尊嚴。