大明永樂年間，明成祖朱棣多次派遣鄭和率領船隊下西洋，這段歷史故事家喻戶曉。據說鄭和下西洋期間曾獲兩只「麒麟」，獻給朱棣為祥瑞。
然而從一幅明代皇室深藏的畫像來看，所謂「麒麟」不過是非洲的長頸鹿，令人啞然失笑。
1397年，朱棣在靖難之變中奪取侄子建文帝朱允炆的皇位，建立明成祖朝。這場叔侄相爭的內亂攪動了整個明王朝的局勢，也使得朱棣的皇位來歷備受爭議。
起初，各方勢力均不承認這個通過兵變奪來皇位的新君主。朱棣的弟弟朱椿就公開指責他無禮和不仁，建文帝的支持者也試圖將建文帝救出，反對朱棣。南方不少士大夫更是上書諫言，要求恢復建文帝的皇位。
面對來自各方面的質疑和反對，朱棣迫切需要樹立自己的權威，證明自己是合法的新君主。為了達到這個目的，他采取了一系列措施。
首先，朱棣大肆討伐北元殘余勢力，以彰顯他的軍事才能。他從北平移駕南京后，很快就北伐出征，深入漠北攻打北元都城蘇尼特左旗和云南的北元勢力。
途中他還親自率軍攀爬沙漠高原，突襲擊敗北元大軍。通過這些北伐戰役的勝利，朱棣樹立了自己雄才大略的形象，穩定了軍心民心。
其次，他鼓勵和支持鄭和下西洋，以開拓疆土擴大明朝的國際影響力。他派出鄭和巨型船隊遠航西洋各國，不僅展示了明朝的強大國力，還使許多國家朝貢明朝。
鄭和每次歸來，都會攜帶大量奇珍異寶進貢朝廷，這無疑大大滿足了朱棣的虛榮心。
再則，他極力尋找消失的建文帝，希望能活捉到建文帝，從而消除外界對他的質疑。朱棣派大批臣子出去尋找建文帝的下落，甚至親自帶人去南京建文帝的故宮尋找蛛絲馬跡，這充分顯示了他對建文帝的重視程度。
通過這些舉措，朱棣逐步穩固了明王朝的格局，確立了自己的統治地位。尤其是支持鄭和下西洋，既可以收服南方勢力，又可以彰顯他開拓新疆域、興盛國家的功績。
可以說，朱棣是一個心思縝密且極具政治手腕的君主，他的所有決策都出于鞏固皇權的政治需要。
在明初，鄭和作為著名的航海家，他七次出使西洋國家，對中國和東南亞國家的交流起到非常重要的作用。
鄭和的第一次遠航始于永樂三年（1405年），是受建文帝之命前往西洋尋找流落海外的建文帝。這次遠航歷時兩年，鄭和的大船隊越過南海，到達今天的斯里蘭卡、印度一帶，但并未找到建文帝的下落。
鄭和完成首航回國后，明成祖朱棣即位，并決心繼續支持鄭和進行下一次的遠航。實際上，讓鄭和多次下西洋是朱棣的重要政治部署。
透過鄭和的遠航活動，可以向海外傳播明朝的強大和寬厚，拉攏東南亞諸國服從明朝統治。鄭和每到一國，都會獻上明朝的詔書和禮品，要求對方承認朝貢關系。許多原本互不相識的國家也因此加入了中國的朝貢體系。
此外，每一次遠航都會帶回大量的貢品和海外特產，這些東西對朱棣來說都是政治資本。鄭和從西洋各國帶回了犀牛角、玳瑁、乳香、丁香等珍稀物品，以及當地的舞蹈和音樂，這些都讓他倍感新奇。
朱棣為了鼓勵鄭和，每次鄭和歸來后都會親自接見，并舉行盛大的歡迎儀式。鄭和也由此得到了朱棣的充分信任和支持，成為推動明朝海外影響力的關鍵人物。
可以說，鄭和的遠航成就對明初政局影響深遠。通過鄭和下西洋，朱棣獲得了前所未有的政治聲望，也極大擴充了明王朝的海上力量。
據傳鄭和1433年第七次下西洋期間，曾在非洲的東非獲得兩只傳說中的「麒麟」。根據古人的記載，「麒麟」是一種象征祥瑞的神獸，它全身覆蓋鱗片，頭頂長角，出現預示天下太平。
鄭和將這兩只所謂「麒麟」帶回中國，獻給了明成祖朱棣。獲得「麒麟」后，朱棣立即下詔天下，宣稱這是上天顯靈，預示其治理之道將使天下太平。接著朱棣命人繪制兩只「麒麟」的形象，并雕塑出它們的塑像，在宮中供奉。
通過這樣的宣傳，朱棣利用「麒麟」出現這一民間傳說，來鞏固他的統治合法性，顯示上天賜福他的皇位。在當時尚且迷信的社會氛圍下，這種方式的確取得了很好的政治效果。
然而，根據后人發現的一幅明宮秘藏的畫像顯示，這兩只所謂「麒麟」實則是非洲的長頸鹿。畫像描繪的兩只動物具有典型的長頸長腿特征，與傳說中麒麟的形象差異極大。
很可能是鄭和將這種從未見過的長相奇特的動物誤認為「麒麟」，帶回獻上。朱棣也就順水推舟，充分利用這一錯誤，進行了大肆的政治宣傳。
今人看來，這無疑是一種利用民間傳說來達到統治合法化目的的政治手段。
盡管從現代角度來看，所謂「麒麟」不過是長頸鹿，但這件事件反映了明初朝局的復雜性。朱棣與鄭和兩人都在利用這一機遇來達到各自的政治目標。
在完成第七次遠航后，鄭和于1433年在古里（今印度卡利卡特）去世。隨后其司令官黃三保按照鄭和遺囑，帶領船隊回國。
此后，明成祖朱棣也于1435年駕崩。隨著這兩位推動下西洋的重要人物相繼離世，大明王朝對外的海上擴張戛然而止。
鄭和去世后，明廷暫停了大規模的遠洋探險，海外貿易也大為減少。各國對明朝的朝貢活動基本停滯。
歷史上出現這一突變有多方面的原因。一方面，鄭和逝世后無人能夠取代其航海才能，再加上這類遠航對資源的消耗巨大，繼任者不敢擅自復航。
另一方面，士大夫反對海外活動的壓力日益增大。他們認為這些海外鄭和的行為荒唐愚蠢、耗費國力。守舊勢力抬頭后，逐漸扼殺了海外貿易。
盡管鄭和下西洋的成果豐碩，取得諸多成果，但由于明初政治體制的轉變，這些成就最終并未形成對明朝發展的決定性影響。一個開拓進取的王朝逐漸走上閉關自守的道路。
明宣宗時期曾短暫出現一股「重建鄭和下西洋」的聲音，主戰派大臣陳洽力主仿效鄭和再下西洋。
但這一提議很快遭到以夏原吉為首的主和派反對，最終仍被壓制下去。此后直到鴉片戰爭，中國都基本處在海禁的狀態。
這一歷史過程預示著大明王朝的衰落。在明初，鄭和的探險活動曾開啟過中國海外擴張的契機，但隨著內政外交的變化，這一契機最終被扼殺。中國從海洋文明轉向陸權文明，開始了逐步封閉的歷史命運。
