1840年鴉片戰爭爆發，英國侵略者用堅船利炮強行逼迫清廷打開了中國國門。當洋人進入中國后，他們懷著異樣的目光，盯著當時中國成年男子腦后拖著的那根顯眼發辮，他們難以理解中國人為何要留著這樣的發辮。

參加過太平天國運動的英國人伶俐，他對當時的中國人有著這樣評價，「全歐洲都認為中國人是世界上最荒謬最奇特的民族。他們的剃發、蓄辮、斜眼睛、奇裝異服以及女人的毀形的腳，長期供給了那些制造滑稽的漫畫家以題材。」

伶俐最不能理解的就是中國蓄辮，在他看來這是極其丑陋的行為。

漢人歷來束發挽髻，大家認為「身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也。」然而，滿清入關后頒布了措辭嚴厲的「剃發令」，要求所有漢人「剃發易服」，所謂「留頭不留發，留發不留頭。」

不過，清朝辮發是一個緩慢演變的過程，最開始是「金錢鼠尾式」。滿族先人游獵于白山黑水之間，男子打獵時為防止穿越叢林時頭髮掛扯，他們將頭髮絕大部分剃掉，只留下腦后小手指粗的一綹，分兩股擰成辮繩垂在后背，蓄發面積如銅錢大小。

不過，到了清中后期，男子頭部蓄發面積已經遠超一枚銅錢大小，足有五枚銅錢大小。

嘉慶之后，男子蓄辮面積已經占到頭部整個蓄發面積的三分之二以上。辮子也逐漸變成三綹編成辮子一條垂在腦后，遠遠看去很像一條牛尾巴。

辮發直接帶來一個問題，藏污納垢，十分不衛生，尤其是那些貧寒老百姓，洗頭髮更是一種奢望。

當時有這樣一個行當，剃頭擔子，就走街串巷的理發師傅。

一條扁擔挑著所有物品，一頭是木箱，里面是剃刀、毛巾、頭油、臉盆、板凳等，另一頭則是一個小火爐，上面放著一壺水。這也是「剃頭挑子一頭熱」說法的由來。

當有人要理發時，理發師父就燒好熱水，擺好工作，讓客人或坐或躺，然后剃須理發。看似很簡單，其實過程比較復雜，尤其是洗頭、抹頭油、重新打辮兒，是一門技術活。

當然能給頭髮打油的，都是家境較好者，他們往往將理發師父請回家為自己服務。窮苦老百姓，往往一個月只能洗一次頭，甚至半年不洗頭。

這就帶來的一個嚴重惡果，辮發污濁不堪，尤其是炎熱夏天，遠遠就能聞到惡臭的氣味。很多洋人炎熱夏天根本不敢去中國人聚集的地方，因為哪里的氣味可能讓他們嘔吐。