1900年，慈禧問周瑩：「你單身嗎？」周瑩說：「我守寡14年了。」聽了她的回答，慈禧就把手一抬。這個動作周瑩不知道她什麼意思？可是李蓮英就立刻小跑出去了，周瑩直接就愣在當地。

慈禧這一次會和周瑩相見，主要是因為1900年，八國聯軍攻入北京，慈禧不戰而敗，直接帶著光緒帝匆忙逃命，為了避免被人笑話，慈禧就把這次出逃說成了「西狩」，所以，一路上他們依舊鋪張浪費，所以帶出來的銀子很快就花光了。

為了維持接下來的生活，慈禧太后就聽了旁人的建議，跟當地的富商們借錢，其中周瑩就個人出了10萬兩銀子，這筆錢在一眾的商家中都算出得很多的。當慈禧聽到周瑩還是女子時，所以就特意要召見她。

為了可以面見慈禧，周瑩私下里要學習好多規矩，生怕哪個行為不當，惹了慈禧生氣，那麼這就要禍及滿門了。周瑩原本只是一個農戶的女兒，為了給吳家大少爺沖喜，她才嫁到了吳家。

她做了少奶奶，因為有極高的經商天分，所以大少爺就準許她跟著學做生意。後來，吳家因為勢力過于龐大，遭到奸人陷害，致使大少爺和吳老爺雙雙去世。本來周瑩都懷孕了，可是她的婆婆聽信人言，認為她肚子里的孩子不是兒子的，非要將周瑩偷奸論處，結果，害得周瑩失去了孩子，還差點弄丟了一條命。

但是周瑩傷好了之后，她就找到了自己沒有和別人有奸情的證據，終于化解了婆婆對她的誤會。婆婆因為傷害她，自責不已，她給了周瑩兩個選擇，一是恢復自由身，可是去她想要去的地方；二是，繼續留下來，做吳家的媳婦。

此時的吳家，基本上只剩下一個空殼子了，因為吳老爺預感到自己要出事，所以他把自己名下的產業假裝都送給了兄弟，希望他們在風平浪靜之后，還可以還給他們家。可是現在，吳老爺去世了，這些產業也就要不回來了，吳家基本上沒有什麼了，如果周瑩選擇留下來，就是要收拾一大堆的爛攤子，可是這里是他丈夫的家，婆婆是她丈夫的娘，所以她要留下來，和婆婆一起撐吳家。

吳家經過這一遭無疑是雪上加霜，不過周瑩很聰明，她又想到了另外一個有意義的生意，便是收購棉花，因為棉花在江浙的產量不好，他們關中的棉花就成搶手貨，所以她提前下定，把棉農們好的棉花基本上都定下來的，等到大商人到陜西來收購棉花，她就能自己定價，大賺一筆。

本來按照周瑩原本的計劃，她一次性就能賺到幾萬兩銀子，可是中途殺出了一個程咬金，所以她就少賺了一大半錢的，不過也算是賺到不少了。可以說當下吳家的困境是解決了。吳家分為四家，因為各家的主營產業不同，所以吳家的生意涉及到各個行業，布莊、藥材、古董行等等，周瑩看到一個商機，她希望幾家人可以合股，一起建立一個「吳氏布業」，可以讓吳家回到過去的榮光。

一開始吳家的兩位叔叔都不答應，後來，經過周瑩的謀劃，他們終于答應了，他們創建了自己的布莊，可是大局正在發生變化，陜西土布受到新朝的洋布的沖擊，根本就沒有了市場，他們三家的錢都砸在里邊了。

為了把土布銷售出去，周瑩就不辭辛苦和危險，去到很遠的迪化賣土布，一路上危險重重，周瑩還遭到綁架，去到迪化還遇到倒賣假藥誣陷給周家的人，周瑩都把這些困難一一化解了。她和迪化最大的生意人，結成了好朋友。

不僅把積壓的土布都賣掉了，還給吳家帶回來好多的生意。周瑩回來之后，便和兩位叔叔商量，土布已經沒有市場了，現在他們要買就買洋布，眼下剛好就有一個機會可以建立「機器織布局」，這樣自己制造洋布自己買，收益比和洋人進貨來買要賺很多。

不過，吳家兩位叔叔覺得冒險，不愿意就在周瑩回來之后不久，迪化最大的生意人他也來到了陜西，他一來是為了收貨，二來是為了娶周瑩。他愿意拿出20萬兩給周瑩作為聘禮，只要她愿意嫁給他。

這筆錢就可以讓周瑩，投產機器織布局。對于迪化大商人的求婚，吳家肯定不同意，周瑩也不愿意答應，可是她想要做生意就想要答應，後來，她的朋友勸她，她不能這樣做，她不能為了生意毀了她自己的人生。

周瑩聽進去了，她拒絕了大商人。吳家擔心她隨時都會跑了，所以就收回了她大掌柜的權利，可是等到吳家的二叔自己做了大掌柜，他才發現他根本就做不到周瑩這麼好，而且他還累得要死。

所以，他最后還是把大掌柜的權利還給了周瑩，還同意她建立機器織布局。這算是吳家的第一步，賺到了不少錢，雖然後來出現了很多事，錢都被花光了。

可是後來，周瑩在吳家的各個生意中設置了「銀股制」，重新讓吳家站了起來，又成為了陜西最大商人。慈禧太后一抬手，李蓮英就匆匆出門，他不多時就帶來了筆墨紙硯，因為他知道慈禧太后一抬手就是要賜字了。

慈禧太后給周瑩寫了「護國夫人」四個大字，她很喜歡周瑩，在她就要離開之前，她對周瑩說：「我守寡41年了。」周瑩就被慈禧太后收為了干女兒，後來，《辛丑條約》簽訂，周瑩又給國家提供了不少的軍費，慈禧太后感謝她的付出，嘉獎她為「一品誥命夫人」。周瑩和慈禧這段交往，也算是人生中可遇而不可求的際遇了。