譚鐘麟是晚清著名的官員，其政治生涯跌宕起伏，但更為人所津津樂道的，是他家中的一段風波。1879年，杭州知府譚鐘麟在一次午睡醒來後，見到李氏貌美，情難自抑，將她帶進房內。這一事件竟成為李氏命運的轉折點。

李氏原本只是譚鐘麟好友家中的一個丫鬟，因為一次意外，她不小心打碎了譚鐘麟的茶杯，本應受罰，但譚鐘麟見她長相清秀，便為她求情，並將她帶回家中。然而，譚鐘麟家中已有妻妾，李氏僅是一名普通丫鬟，地位低下，受到冷遇和欺負。

轉機出現在譚鐘麟外派任職之時。因為大夫人身體不適，李氏被選中陪同譚鐘麟出行。在這段時間裡，李氏逐漸引起了譚鐘麟的注意，最終在一個炎熱的午後，譚鐘麟在睡夢中見到李氏，情不自禁地將她帶進了房內。事後，譚鐘麟將這段情事拋諸腦後，李氏則繼續過著艱辛的生活。

不久，李氏發現自己懷孕了。這本應是值得高興的事，但在譚鐘麟府中，她依然得不到重視。李氏依然需要站著伺候大太太和其他姨太太的飲食，還要做繁重的粗活。1880年，李氏在艱難的情況下生下了一個兒子。這孩子的出生，改變了李氏的一生。

李氏生下兒子那夜，譚鐘麟做了一個奇怪的夢。他夢見故去的好友何文安對他說：「這一次我來了，就不走了。」譚鐘麟醒來後，恰好聽見李氏生子的消息。他來到後院，見到新生的兒子，心中驚喜，立即給孩子取名為譚延闓，字祖安，以紀念何文安。

譚延闓的出生讓李氏的地位有所改善，但她依然受盡屈辱。譚延闓在母親的教導下，努力讀書，13歲時中了秀才，這讓譚鐘麟十分高興，並終于給了李氏一個正經的名分。然而，這些年來，李氏所受的屈辱並未因此減少。

譚延闓24歲那年，會試中奪魁，成為湖南近200年來的第一名會元。這一成就讓譚鐘麟大為喜悅，終于將李氏正式提升為李夫人，並吩咐府中下人必須尊稱她為「李夫人」，不得怠慢。李氏在譚府被輕視了33年，終于因兒子的成就而獲得了應有的尊重。

譚延闓對母親的尊敬和愛護在其後的歲月中更加顯現。李氏雖然地位提高，但依然保持低調，直到1916年病逝。譚延闓當時在外地，未能見到母親最後一面，他決心為母親舉辦一場盛大的葬禮。當李氏的棺槨準備出殯時，家族中有人以族規為由，堅持「妾室不能走正門」，要將李氏的棺槨從側門抬出。譚延闓憤怒至極，直接趴在母親的棺槨上，堅持說：「就當是我死了，把我和母親一起抬出去！」最終，譚延闓為母親爭得了最後的尊嚴。