在古時，觸犯法律會依據程觸犯程度，受到不同程度的刑法，每個朝代對刑法的標準都不一樣，可能犯了同一件事情，在這個朝代就是發配邊疆，而在另一個朝代就是秋季問斬、斬首示眾。犯了重刑的囚犯會被斬首，在他們臨上刑場之前，官府會為他們送來斷頭飯，除了豐富的菜肴之外，斷頭飯中還有一塊又腥又臭的生肉，在外人看來，十分不解，但是囚犯看到卻心存感激，這又是為什麼呢？
如今我們經常能在熒幕上看到囚犯吃斷頭飯趕往刑場的片段，有些人十分好奇，為什麼斷頭飯這一傳統能夠流傳下來，并且所有朝代對于囚犯的斷頭飯待遇非常一致，包括在當今社會中，刑犯在臨走之前都會有豐厚的餐食，以及會實現犯人一些沒有完成的愿望。如果說讓囚犯在臨行前吃飽喝足能夠使人了解，但是令人不解的是，每個朝代規矩不同，為什麼會統一在斷頭飯里放一塊生肉呢？
其實「斷頭飯」這個說法，可以追溯到春秋戰國時期，當時天下大亂，各個諸侯國之間爭斗不斷，常常有戰敗的一方變成勝者的俘虜，但是由于那個物資和糧食緊缺的年代，俘虜大多數是累贅，所以很多諸侯常常都是在戰勝后集體將俘虜處決殺害。由于常年的征戰，農業受到很大破壞，所以有許多俘虜在臨死前都沒有吃飽飯。
有一次，楚國的楚莊王在戰爭中俘虜了一方軍隊，由于此時戰事緊迫，帶著這些俘虜前行，會大大減少行軍效率，所以楚莊王便下令，將這些俘虜全部就地處決。然而這些俘虜卻是哀嚎遍地，有人哭喊著，臨死前都沒吃上飽飯，楚莊王聽聞，就讓部下為這些俘虜準備了一些飯食，好讓他們吃飽了上路。這一做法，使得俘虜們不再有怨言，基本上都乖乖就范。楚莊王見此便將斷頭飯這一做法流傳了下來，其他國家的諸侯也紛紛效仿，一直流傳至今。
到了漢朝時期，儒家思想受到漢武帝的重視，推行儒家思想的董仲舒也受到的漢武帝的重用，他提出「天有四時，王有四政」的說法，也受到了大力推行。人們都知道一年分為春夏秋冬四個季節，而董仲舒的說法就是希望君主根據四季的應變，進行獎賞處罰。董仲舒所說的「四政」分別是「慶賞罰刑」，大概意思就是慶典和獎賞這種好事都在春夏兩季進行，而不好的處罰都在秋冬兩季進行實施。
董仲舒這一理論的推行，直接就奠定了「秋后問斬」的基礎，按照他的說法，嚴重到需要斬首的囚犯要等到冬季才能夠進行，這也給了囚犯一些心理預期和心理建設。在冬季問斬還有一個好處，那就是在以前，有許多冤案發生，問斬在冬季執行的話，會為一些含冤入獄的囚犯爭取一些翻身的機會，當然，前提是必須是在其他季節入獄才行，如果是冬季被抓入獄，有可能很快就被砍頭。即使是犯下很大過錯的囚犯，也可以通過這段時間爭取能夠減刑，爭取不被砍頭。
要知道，古時封建社會基本上都是以農耕為主的時代，但是糧食的產量卻常常不盡人意，再加上各朝代之間的紛爭，使得農業發展十分艱難，所以在古代能夠吃飽飯的時間并不多。但是各朝各代還是將「斷頭飯」這個傳統延續下來了，使得囚犯在臨死之前能夠飽飯一頓。要知道，斷頭飯的標準是非常高的，除了精良的米面之外，雞鴨魚肉也是標配，有時甚至會配上一壺美酒，要知道在以前，平常的百姓只有逢年過節才能沾上葷腥。
關于囚犯的斷頭飯標準，無論是古代還是現代，都是相當高的，宋朝時期由于以文治國，社會經濟繁榮，斷頭飯的標準不低于5000文一頓，這還是經過層層剝削，送到囚犯嘴邊的飯食標準。每個朝代對斷頭飯的標準，都以當時的社會經濟為標準，國家富強的就豐盛一點，經濟一般的相對就平淡一點，但也都是有葷有素，相比平常的飯菜豐盛不少，畢竟每一頓斷頭飯都是一個囚犯的最后一餐了。
古時候的斷頭飯中有一種東西卻令人十分不解，那就是除了美味佳肴之外，里頭都有一塊生肉。當斷頭飯送到囚犯面前時，看到又腥又臭的生肉，囚犯會面露喜色，甚至還會起身向獄卒道謝，這又是怎麼回事呢？
原來古時候人們迷信輪回之說，相信人在死后會到地府走一遭，才能進行輪回轉世，但是通往地府的路上，常常有惡犬相攔，這時就要拿一些食物對惡犬進行賄賂，才能安全通過奈何橋，否則會被惡犬撲食，落下手腳殘障，影響來生。
這些死囚犯深知自己命不久矣，便開始為自己的后路著想，當時的封建社會也替他們想到了這一點，所以認為他們在被處死以后，就相當于受到了懲罰，生前的惡行便一筆勾銷，到了地府好好輪回轉世，來世積德行善。所以官府在斷頭飯中，為他們準備了一塊生肉，好讓他們在通過地府的路上能夠擺脫惡犬，順利前行。
古代的人們相信迷信的說法，認為人死后必定會遭遇輪回轉世這一過程，所以在古代的斷頭飯中，官府會放上一塊腥臭的生肉，好讓這些受過處罰的人，走在陰曹地府時能夠避開路上撲食的惡犬，順利走到地府，進行輪回轉世。在封建時代，囚犯對此深信不疑，所以看到斷頭飯中有生肉時，會對官吏心存感激。
