中國近代史上幾乎每一樁喪權辱國的事件都與她息息相關。

慈禧，葉赫那拉氏，清朝咸豐帝的妃嬪，同治帝的生母，也是晚清的實際統治者。

但是，晚清大儒辜鴻銘卻盛贊慈禧：

「我恐怕很難使那些對中國過去四十年歷史不熟悉的外國人懂得，在那四十年災難頻仍、動蕩不寧的歲月里，像皇太后這樣的國家掌舵之人該需要怎樣的政治家風范、膽略、堅忍不拔和治國之才。

慈禧在小時候就不一般

14歲時，她家里出了一件大事：道光皇帝為了調查一件金庫虧空案，派人抓了她的祖父，一時之間家人方寸大亂，唯獨年少的慈禧，表現得異常鎮靜，知道動用祖父的人脈救人。在她的指點下，祖父才順利地被營救了出來。

選秀入宮后，慈禧很快就得寵了，在生下咸豐帝惟一的皇子載淳之后，一再晉升，封為懿貴妃。

咸豐帝有多寵愛慈禧呢？當時，皇帝的身體狀況不好，無心治國，雖然慈禧不算多有文采，但因為寫得一手好書法，咸豐帝常常讓慈禧代筆批閱奏折，發表意見。

這些，已經讓大臣們對她很不滿了。我大膽猜測，代皇帝批閱奏折這個舉動，可以說是「無心插柳柳成蔭」，在慈禧心中埋下了一顆渴望權力的種子。

慈禧怎麼走上政治舞台的？

慈禧真正走上政治舞台，是她26歲的時候。當時，英法聯軍攻入北京，慈禧隨咸豐帝逃往熱河。

在那里，咸豐帝的病情越來越重，于是，秘密召見了戶部尚書、協辦大學士肅順，商談身后之事。

據當時官員潘祖蔭的筆記所載，肅順竟然建議效仿漢武帝殺鉤弋夫人的先例，提出干脆把慈禧殺掉，以免子少母壯、權力落到女人手里。咸豐帝不同意，因為，皇帝不僅怕后宮干政，也怕大臣篡權呢。

于是，咸豐帝定下了一個互相牽制的安排：立了慈禧年幼的兒子載淳為帝，就是同治皇帝，之后一方面給了慈禧和慈安一人一枚代表皇權的印，要兩枚印章同時蓋上才能生效。

另一方面，還定下了怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順等一共八位顧命大臣，希望他們與兩位太后互相制衡。

咸豐帝的如意算盤打得不錯，可他沒想到自己剛死，以肅順為首的八大臣就動手了。他們提出，皇帝的諭旨應該由他們擬定；兩宮太后只負責蓋章，不能改動；臣下的奏折一律不進呈兩宮太后閱覽。

咸豐十一年八月初一，恭親王以吊祭為名趕到了咸豐帝的靈堂，而且見到了慈禧和慈安兩位太后。當時，肅順沒有攔住：他輕敵了，覺得兩個弱女子，能干成什麼事？

密謀結束后，恭親王急速回京。實則，他是秘密聯絡駐扎在京、津一帶掌握兵權的兵部侍郎勝保，作好了發動政變的一切準備。

慈禧和肅順的較量

九月二十三日，安置咸豐帝遺體的棺木起運回京。慈禧請求讓兩宮領著小皇帝由間道先行回京，那時的肅順仍然覺得孤兒寡母無所謂，便安排載垣、端華護送先行；而肅順等人在后面，護送棺木回京。

五天后，慈禧一行提前抵達京郊石槽。她沒有進城，而是第一時間在郊外召見了奕？，再次確認了發動政變的可行性，第二天再進宮，在朝中控訴肅順欺凌孤兒寡母。

一時間，群情激憤，一直被肅順欺壓慣了的大學士周培祖站出來說：「何不重治其罪？」并建議說：「皇太后可降旨先令解任，再予拿問。」

就這樣，恭親王立即發動早已籠絡好的文武重臣，尤其是掌握兵權的勝保，抓捕了載垣、端華兩位親王。

當天夜里，抓捕了還在返京路上的肅順。接下來便是速戰速決，兩宮皇太后下旨將肅順斬首，載垣和端華賜自盡，其余幾位輔政大臣革職。

慈禧的高明之處，還在于，這場這麼大的政變，只殺了三個人，沒有大肆牽連，就把大家降服了。

兩宮皇太后面臨著一次又一次生死危機，不過不管怎麼說，在慈禧的努力下，清王朝的統治危機暫時得到了緩解。

可惜，同治帝載淳年紀輕輕就去世了。之后，年僅4歲的載湉當上了皇帝，他就是後來的光緒帝，兩宮仍舊以太后的身份垂簾聽政。

不久后，慈安太后暴亡，而羽冀已豐、政治經驗豐富的慈禧太后，把議政王奕也逐出了權力中心，將權力系于她一人之手。經歷了這麼多風風雨雨，她早也不是當初那個只會代皇帝批閱奏折的貴妃了。

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